La sarabande est une danse lente et en même temps une danse forte, douce et noble, de coupe binaire avec reprise, à trois temps sans levée, se terminant fréquemment sur le 2e temps.

L'origine, discutée, de la sarabande, paraît être espagnole, voire sud-américaine. L'étymologie demeure incertaine. Le terme serait dérivé du persan sarband, turban (Dictionnaire étymologique, Alain Rey, 1992).

La danse, à l'origine rapide, s'est ralentie pour se rapprocher du menuet, avec lequel elle partage la mesure et en général l'absence de levée (cf. Brossard et Pepusch ci-dessous) pour devenir la pièce lente, solennelle et ornée de la suite de danses.

Introduite en Espagne vers 1580, elle devient populaire entre 1580 et 1610. Elle s'accompagne de castagnettes. Elle est alors encore rapide, sauvage, énergique, ou au contraire lente et sensuelle (« lente et compassée » Cervantès). Elle peut être chantée et ses paroles lascives ont même conduit à son interdiction temporaire par Philippe II (1583). Elle est « si lascive dans ses paroles, si impudique dans ses mouvements qu’elle suffit à enflammer même les personnes les plus honnêtes » (Juan de Mariana, Tratado contra los juegos publicos, 1609).

La sarabande passe en France vers 1620. Elle est encore rapide. En 1635, Richelieu danse une « folle sarabande » devant Anne d'Autriche. Mersenne, en 1636, la décrit comme une danse vive à 3 temps.

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