Quelle est la durée de vie moyenne d'un neutron libre (en dehors du noyau) ?

Malgré plusieurs décennies de mesures, les physiciens ne sont toujours pas d’accord sur la valeur de la durée de vie du neutron. Les neutrons sont les particules qui forment les noyaux d’atomes avec les protons. Ils sont stables lorsqu’ils sont confinés au sein d’un noyau atomique, mais tout seuls, ils se désintègrent spontanément en protons par une désintégration béta : ils émettent un électron et un antineutrino. Leur durée de vie est de l’ordre de un quart d’heure.

Connaître la durée de vie exacte du neutron est très important en physique, notamment pour répondre à des questions fondamentales sur l’existence ou non d’une nouvelle physique au-delà du modèle standard et sur des processus astrophysiques nouveaux.