Apparu en français à la fin du XIVe siècle, le mot algèbre est emprunté au latin médiéval algebra, qui l’a lui-même repris de l’arabe. Ce mot arabe figurait dans le titre d’un traité de mathématiques du IXe siècle qui s’est diffusé en Occident, dont l’auteur est le savant persan Al-Khuwarizmi.

En arabe, le mot correspondant est al-djabr, qui signifie "a réduction, la contrainte". La première partie du mot, al, correspond à un article. Quant à djabr, il est formé sur la racine consonantique dj-b-r, qui exprime l’idée de "réduire".

L’algèbre est une branche des mathématiques dans laquelle on s’attache à résoudre des problèmes en les formulant de la manière la plus simple, donc en réduisant leur écriture au minimum : d’où l’idée de réduction exprimée dans l’étymon arabe al-djabr

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