L’esprit de l’escalier (ou esprit d’escalier) est une expression française signifiant que l’on pense souvent à ce que l’on aurait pu et dû dire de plus juste, après avoir quitté ses interlocuteurs.

Jean-Jacques Rousseau, qui se reconnaît comme affligé au plus haut point de l’esprit de l’escalier (sans utiliser cette expression, qui n'apparaît que plus tard), s’étend longuement, dans ses Confessions sur toutes les bévues, les bafouillages qu’il a commis en société, et qui ont grandement contribué à faire de lui le misanthrope qu’il devint. Il a dit de lui-même qu’il ferait « une fort jolie conversation par la poste ». Cependant, il ne s'agit pas d'un « esprit d'escalier » au même sens que Diderot, une paralysie temporaire de l'esprit qui ne retrouverait ses aptitudes que juste après coup, une fois en bas de l'escalier ; mais plutôt d'une inaptitude à penser et à énoncer vite, c'est-à-dire dans la foulée, et donc, d'une nécessité de prendre des heures ou des jours pour réfléchir à une question ou bien tourner une phrase.

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