Le chiasme permet de mettre en parallèle des éléments et de créer ainsi des effets d'opposition, des liens de cause à effet. Cette figure a été beaucoup utilisée en poésie, pour l'effet de rythme qu'elle crée, et les parallèles inattendus qu'elle peut engendrer. Les romantiques, en particulier, ont apprécié et employé cette figure qui leur permettait, au sein d'un même vers, de montrer des contrastes importants entre différents éléments. Chez Hugo, le chiasme était au service de son engagement social. Ainsi, dans le poème "Melancholia" des Contemplations, les effets de parallélisme permettent de montrer l'horreur du travail des enfants :

« Ô servitude infâme imposée à l'enfant !

Rachitisme ! travail dont le souffle étouffant

Défait ce qu'a fait Dieu ; qui tue, œuvre insensée,

La beauté sur les fronts, dans les cœurs la pensée ».

Le chiasme est donc une figure de style qui assemble des éléments fonctionnant en miroir : à un adjectif et un nom, répondent un nom et un adjectif par exemple. Les éléments sont séparés par une conjonction de coordination ou une virgule, ce qui permet de les distinguer plus facilement.

Il existe plusieurs types de chiasme : 1) - Le chiasme est appelé grammatical quand les mots utilisés sont de la même nature grammaticale.

2) - On parle de chiasme sémantique quand les termes partagent le même champ sémantique.

3) - Enfin, le chiasme phonétique repose sur des sonorités similaires.

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