On a tous en tête l'image amusante de l'amant qui, ayant été prestement enfermé dans le placard suite à l'arrivée inopinée de l'époux, y a été oublié jusqu'à ce qu'un jour, son squelette soit retrouvé par hasard.

L'expression vient d'une reprise anglaise de "a skeleton in the closet" (un squelette dans le placard), popularisée par le romancier William Makepeace en 1845, auteur entre autres des "Mémoires de Barry Lyndon" portées à l'écran par Stanley Kubrick.

Dans cette expression, le cadavre illustre le lourd secret que l'on ne veut dévoiler sous aucun prétexte. Mais celui-ci n'est pas forcément bien caché, car il est dans un simple placard, il peut donc être découvert à tout moment. Le placard symbolise donc la grande probabilité que quelqu'un découvre ce secret.

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