Le syndrome du décalage horaire, appelé jet lag, est une condition physiologique qui résulte d'un voyage rapide à travers plusieurs fuseaux horaires. Un tel voyage décale effectivement les différentes horloges internes (cycles du sommeil) de l'activité extérieure (alternance jour/nuit).

Les schémas temporels corporels journaliers, telle que la propension à manger, à dormir, à sécréter ses hormones et à réguler sa température interne, sont perturbés.

Ce syndrome se traduit par une grande fatigue, des troubles du sommeil et un manque de concentration.

Si notre horloge biologique est déréglée, on parle alors de jet lag, de l'anglais "jet" qui signifie "avion à réaction" et "lag" pour "décalage". Généralement, c'est à partir de 3 heures de décalage horaire que les effets du jet lag se font ressentir par l'organisme. On considère qu'il faut une journée pour s'habituer à une heure de décalage horaire.

L'adaptation au décalage horaire est généralement plus facile lorsqu'un individu se déplace vers l'ouest (qui allonge les journées) que vers l’est (courtes journées), puisqu’une journée plus longue concorde mieux avec l’horloge biologique humaine qui elle est légèrement plus longue que 24 heures.

Plusieurs traitements sont proposées aux personnes aux prises avec le décalage horaire.

L'exposition à la lumière selon l’horloge locale est un moyen simple pour resynchroniser cette horloge.

La prise de mélatonine permettrait aussi de combattre les symptômes du décalage horaire.

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