Qu'est-ce que la ligne de Karman ?

Nommée en l'honneur de l'ingénieur et physicien hongrois naturalisé américain, Theodore von Karman, (1881-1963), la ligne de Karman définie la frontière entre l'atmosphère terrestre et l'espace.

Elle se trouve à une altitude de 100 km au-dessus du niveau des mers de la Terre, non pas que l'atmosphère se termine là mais bien parce qu'un vol d'avion n'est plus vraiment possible au-dessus de cette altitude. En effet, comme von Karman l'a montré le premier, à partir de cette altitude, la portance aérodynamique nécessaire au vol d'un avion nécessite que celui-ci atteigne précisément la vitesse qui le mettrait en orbite.

La définition de la ligne de Karman a été acceptée par la Fédération aéronautique internationale.

L'atmosphère d'une planète ne s'arrête pas subitement à une altitude donnée, mais se raréfie progressivement. Par ailleurs, selon la définition des diverses couches qui composent l'espace autour de la Terre, la ligne délimitant cette frontière peut varier considérablement.

Ainsi la ligne de Kármán prend le rôle d'une ligne arbitraire fondée sur les considérations suivantes.

Plus un avion vole haut, moins l'air raréfié fournit de portance, ce qui exige une vitesse de plus en plus grande pour générer suffisamment de portance. Finalement, à une certaine altitude, pour générer suffisamment de portance, l'avion doit voler aussi vite que la vitesse orbitale. Le concept de la ligne Kármán marque l'altitude où la vitesse de vol exigée égale la vitesse orbitale.