La cellule de Hadley est une circulation atmosphérique fermée. Elle redistribue l'énergie accumulée à l'équateur vers les plus hautes latitudes dans les deux hémisphères.

La circulation de Hadley intervient sur plusieurs kilomètres d'altitude. Dans les basses couches, proches de la surface, les alizés (des vents d’est) convergent vers l'équateur depuis les deux hémisphères. Ces vents, chargés d'humidité, apportent de la chaleur à l'air équatorial. Par leurs mouvements, ils procurent suffisamment d'énergie pour soulever l'air par convection. Autour de 5° de latitude, les masses d'air s'élèvent et atteignent la tropopause (elles peuvent dépasser les 16 km de haut).

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