Procédé de chauffage central par le sol, employé par les architectes romains à l'époque impériale, surtout pour les thermes. Le principe de l'hypocauste est le suivant : un foyer puissant situé à l'extérieur des bâtiments, produit de l'air chaud, qui circule sous le sol des salles à chauffer, lequel est surélevé au moyen de petites piles ou de murets. L'air circule aussi derrière les parois, car les salles à hypocaustes sont presque toujours dotées de parois chauffantes maintenues en avant des murs par des fiches de pierre ou, plus fréquemment, de terre cuite.

Le principe du chauffage par le sol était connu des Grecs, au moins depuis le début du VIe siècle. Un établissement de Syracuse en offre un des meilleurs exemples ; il s'agissait alors de conduites passant sous certaines parties de la pièce à chauffer. Le mot hypokausterion et d'autres termes apparentés n'apparaissent pas avant le Ier siècle.

L'hypocauste ne permet d'obtenir qu'une température maximale de 30°C. À l'époque d'Auguste, on recourait à des chauffages intérieurs d'appoint, constitués par des braseros, pour les caldaria et les laconica des thermes ; ce procédé dangereux fut abandonné grâce à l'invention de la paroi chauffante, qui fut réalisée sans doute à l'époque flavienne et qui permit de porter la température des étuves jusqu'à 60°C.

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