L'indifférence face à une agression et le fait de ne pas porter secours à une personne en danger sont des phénomènes bien connus, attribués, depuis la fin des années 1960, à un processus psychologique nommé effet du témoin ou effet spectateur (bystander effect en anglais). Ce sont les psychologues sociaux John Darley et Bibb Latané, travaillant alors à l'université Columbia aux États-Unis, qui ont démontré expérimentalement son existence en 1968.

L’effet du témoin est un phénomène psychosocial des situations d'urgence dans lesquelles le comportement d’aide d'un sujet est inhibé par la simple présence d'autres personnes sur les lieux.

La probabilité de secourir une personne en détresse est alors plus élevée lorsque l’intervenant se trouve seul que lorsqu’il se trouve en présence d’une ou de plusieurs personnes.

En d’autres mots, plus le nombre de personnes qui assistent à une situation exigeant un secours est important, plus les chances que l’un d’entre eux décide d’apporter son aide sont faibles. La probabilité d’aide est ainsi inversement proportionnelle au nombre de témoins présents.

Ce phénomène contre-intuitif s’explique principalement par un processus de dilution de la responsabilité qui se met en place à travers les personnes assistant à une même situation de besoin d'aide, processus associé à un mécanisme cérébral de neutralisation de la culpabilité

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