Le canivet est un genre particulier d'image pieuse ou image sainte de l'iconographie chrétienne. Les bords et parfois l'ensemble de l'image sont ajourés pour imiter la dentelle. Le plus souvent, les motifs ciselés entourent une miniature peinte à l'huile, à la gouache ou aquarellée, représentant un saint, une sainte, ou illustrant une scène biblique. Ce type d'image, que l'on gardait dans les missels comme soutien dévotionnel, est en vogue aux XVIIe et XVIIIe siècles.

À partir du milieu du XIXe siècle, on va trouver en grand nombre des images imitant les vrais canivets : les « images dentelles » qui sont réalisées semi industriellement (estampage à la main de gravures taille douce sur une empreinte réalisant les reliefs et les découpures imitant la dentelle). Ces dernières images sont abusivement dénommées « canivets » par de très nombreux amateurs ou professionnels.

Les motifs présentes sur l'iconographie peuvent être des arabesques, des rinceaux, des motifs floraux, imitations de points de dentelle, rangées de perforation faites par une aiguille ou d’un petit clou, des motifs religieux (croix, ciboire, cœur du christ…)

et très rarement des motifs profanes tels que des scènes galantes ou des portraits.

Le « canivet » désigne également l'outil (lame ou point fine) qui permet le découpage. Ce mot est à l'origine de « canivetie » – l'activité consistant à collectionner des images pieuses – et de « canivettiste » – collectionneur spécialisé dans ce domaine.

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