« Marâtre » vient de l’ancien français marastre (belle-mère) issu du bas latin matrastra (seconde femme du père).

Les belles-mères n’étant pas toujours tendres envers les enfants d’un premier mariage comme en témoigne le vers français médiéval "De mauvaise marastre est l'amour moult petite", le terme « marâtre » est devenu synonyme de « mauvaise belle-mère ».

Marâtre est également devenu synonyme de « mauvaise mère » pour désigner le cas échéant la mère biologique. Le droit civil moderne préfère les termes de "belle-mère" et "beau-père", moins péjorativement connotés, pour désigner les "parents par alliance".

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