Le koto est un instrument à cordes pincées utilisé en musique japonaise traditionnelle et comme instrument d'accompagnement dans les arts traditionnels tels que le kabuki et le bunraku. Originaire de Chine et de Corée, il a été introduit au Japon vers le viiie siècle, principalement à la cour impériale.

Vers le viiie siècle, les kotos désignent un ensemble d'instruments à cordes importés du continent asiatique (Chine et Corée) et apparentés au luth, tel que le biwa, à la cithare, comme le sō no koto ou sō, et à la harpe, tel que le kugo. Durant l'époque d'Edo (1603-1868), le sō no koto devient le seul instrument désigné par le terme « koto » ou sō.

Le koto, aussi appelé « harpe japonaise », est une longue cithare (en forme de dragon tapi), mesurant environ 1,82 m de long et comptant treize cordes. La caisse est traditionnellement fabriquée en bois de paulownia évidé. Les chevalets déplaçables étaient originellement fait d'Ivoire. Ils sont depuis réalisés en matière plastique. Ses cordes sont en fil de soie que l'on pince à l'aide de trois doigts de la main droite (le pouce, l'index et le majeur), prolongés chacun par un onglet ou plectre, en os, en ivoire ou en bambou. L'instrumentiste pince la partie des cordes à droite des chevalets, alors qu'il peut, avec la main gauche, manipuler l'autre partie pour donner un vibrato. L'accordage ne se fait pas en réglant la tension de la corde, mais en déplaçant les chevalets.

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