Les dauphins sont des mammifères et ils respirent de l'oxygène. Contrairement aux poissons, qui utilisent leurs branchies pour extraire l'oxygène de l'eau, les dauphins doivent absolument remonter régulièrement à la surface pour respirer. Leur respiration, contrairement à celle automatique des humains, est volontaire. C'est consciemment qu'ils doivent être à la surface pour inspirer.

Ainsi, il leur est essentiel de maintenir un niveau minimal de conscience pour poursuivre cette respiration volontaire, même pendant leur sommeil. C'est pourquoi ils ne dorment qu'en reposant un seul côté de leur cerveau à la fois.

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