Le nucléo-densimètre est principalement utilisé dans le domaine de la construction afin de déterminer le degré de compacité des sols en place.

L'appareil mesure la densité en place des sols dans leur état naturel ou après compactage. Le degré de compacité est alors obtenu en comparant la valeur mesurée sur le site à une valeur dite "maximale" déterminée en laboratoire par l'essai "Proctor".

La conformité des travaux étant alors déterminée en fonction du degré de compacité minimum stipulé par l'ingénieur concepteur. (Typiquement 90 à 95% selon la nature des travaux).

Il existe d'autres méthodes pour mesurer la densité des sols en place : "méthode du cône de sable" ou à l'aide de l'appareil "Washington" mais elles ne sont pratiquement plus utilisées depuis l'apparition du nucléo-densimètre vers la fin des années 1970 et cela surtout à cause de leur moins grande précision et du temps requis pour effectuer un essai.

Cet appareil ne sert pas à mesurer la radio activité des sols (mesurée à l'aide d'un compteur Geiger) ou à déterminer la capacité portante des sols ( essai CBR "California Bearing Ratio", résultats de sondages, "Dynaplaque Maxidyn" etc.).

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