La société romaine antique (societas hominum) s’organise selon une hiérarchie strictement définie, où chacun a son rang qui lui définit ses droits et ses devoirs.

On ne peut pas parler de classe sociale, car les clivages ne sont pas strictement socio-économiques, mais sont basés sur un droit ou statut des hommes, individuellement ou collectivement. La place d'un homme est définie par sa fonction dans la hiérarchie des institutions et des lois, autant que par sa richesse et bien plus par son origine. C'est une association basée sur le droit et l'intérêt commun.

Contrairement à ce que nous disent les sources antiques, il n'existait pas à l'origine de division plébéiens - patriciens mais une division basée sur le clientélisme qui était présente dans toute l'Italie mais aussi dans le monde gaulois. La civilisation était pastorale. Les curies (curiae) forment des petites assemblées de villages basées sur les collines de Rome comme ailleurs en Italie. Ces assemblées vont se coaliser au ixe siècle av. J.-C. - viiie siècle av. J.-C., et ont pour représentants les gentilices. À partir du viiie siècle av. J.-C. l'Italie entière se transforme, les Grecs installent des colonies, les Étrusques étendent leur royaume vers le sud, le commerce s'intensifie l'agriculture se transforme, de nombreuses villes se créent, tandis que les communautés villageoises ont tendance à régresser. Les antiques dateront de -750 la naissance de Rome, à la croisée des nouvelles routes commerciales.

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