L'hippopotame est rattaché à l'ordre des ongulés dont le nombre de doigts est pair. Ses pattes se terminent par 4 doigts, de taille pratiquement égale ; ses sabots ressemblent plutôt à des ongles.

L'hippopotame se sert de ses pattes pour nager. Quand on a la chance de pouvoir l'observer sous l'eau, comme dans les Mzina Springs, au Kenya, où l'eau est transparente, on dirait qu'il vole !

Mais, malgré sa corpulence et sa drôle de silhouette, l'hippopotame est assez souple. Au besoin, il peut charger – ou fuir – à près de 30 km/h. Lorsqu'il sort de l'eau, il escalade sans difficultés des rives même raides, en se hissant grâce à ses pattes.

L'hippopotame passe ses journées dans l'eau et ses nuits à terre. Il est amphibie, mais il se nourrit de l'herbe des prairies. Apparemment, il a choisi une vie calme, où l'effort essentiel consiste à bâiller largement de temps à autre et à brouter une herbe abondante et facile à trouver.

L'hippopotame amphibie adulte n'a pas d'autre prédateur que l'humain en raison de sa taille. Les jeunes en revanche sont la proie de lions, de hyènes et de crocodiles.

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