La lyre est l'un des instruments à cordes pincées dont les cordes sont parallèles à la table d'harmonie et dont la caisse de résonance ne se prolonge pas par un manche ; une structure similaire à celle de la harpe accueille la fixation des cordes. C'est sa position (parallèle à la caisse de résonance) qui la différencie de la harpe.

Au temps de Terpandre, la lyre avait sept cordes mais d'inégale grosseur. Ce sont elles qui sont le plus souvent représentées sur les vases antiques. Ce nombre resta longtemps en usage et devint un nombre sacré pour la lyre. Dans les représentations sur céramique, les lyres (cithares, phorminx ou barbitos) ont toujours 4 ou 7 cordes. L'idéalisme en art jugeait futile à l'époque de représenter des lyres autrement (il en va de même avec les tubulures et les viroles du aulos (instrument)).

Avec 7 cordes, la lyre utilisait 2 tétracordes (dans l'ambitus d'une octave), dont l'un était forcément défectif (4 + 3 = 7) pour ne pas dépasser le chiffre sacré de 7 cordes !

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