Chez l'humain, on compte 12 paires de côtes ; les 7 plus rapprochées de la tête sont terminées en avant par un cartilage costal qui s'attache par continuité au sternum : on les nomme côtes sternales ou vraies côtes ; les 5 autres paires se prolongent également en des cartilages costaux, mais ceux-ci, au lieu de se fixer au sternum, s'attachent les uns aux autres, l'inférieur au supérieur ; ces côtes sont nommées asternales, vertébrales ou fausses côtes.

La forme des côtes et leur position relative jouent un rôle important dans le mécanisme de l'inspiration.

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