Une année cosmique est le temps qu'il faut au Soleil pour effectuer une orbite autour du centre de la Voie lactée. Il y a des centaines de milliards d'étoiles dans notre galaxie et elles tournent toutes autour d'une force gravitationnelle incroyablement dense en son centre. La masse gravitationnelle est plus de 100 milliards de fois la masse de notre soleil. Chaque étoile n'orbite pas à la même vitesse, les étoiles plus proches du centre se déplaçant plus rapidement que les étoiles plus éloignées du centre. Notre étoile est située à environ 30 000 années-lumière du centre, alors que la galaxie entière a plus de 100 000 années-lumière de diamètre. Pour calculer la vitesse à laquelle nous nous déplaçons autour du centre de la galaxie, les astronomes calculent la distance qui nous sépare du centre gravitationnel et la vitesse à laquelle nous sommes en orbite, soit 220 km/s (ou 1/1300 la vitesse de la lumière) pour déterminer le temps nécessaire pour effectuer un tour. Cela fait environ 220 millions d'années. C'est ce qu'on appelle une année cosmique. Selon les astronomes modernes, notre soleil a effectué ce voyage autour du centre de la Voie lactée plus de 20 fois au cours de ses 5 milliards d'années d'histoire. Les mouvements des autres corps galactiques sont étudiés en mesurant la position des raies dans le spectre des galaxies. En termes cosmiques, l'univers entier, tel que nous le comprenons actuellement, n'a qu'un peu plus de 61 ans cosmiques.

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