En novembre 1951 Sir Hugh Beaver, directeur général des brasseries Guinness, croise lors d'une partie de chasse avec des amis un groupe de pluviers dorés qu'aucun des chasseurs n'arrive à toucher. Le soir même ils parient que cet oiseau est le plus rapide d'Europe, mais malgré leurs recherches aucun livre consulté ne donne la réponse. Sir Beaver se rend alors compte qu'il doit y avoir des centaines de questions du même genre débattues vainement dans les pubs et a l'idée de publier un livre les rassemblant. En 1954 il contacte deux commentateurs de la BBC, les jumeaux Norris et Ross McWhirter qui ont fondé une agence destinée à répondre à toute question d'ordre sportif. Ainsi sort en 1955 le premier Guinness Book qui est rapidement un succès et qui depuis paraît chaque année. Quand au livre le plus vendu de tous les temps, pas de surprise, c'est la Bible qui doit être à la première place depuis l'invention de l'imprimerie.

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