Thomas Cole, né le 1er février 1801 à Bolton, Angleterre et mort le 11 février 1848 à Catskill, État de New York, est un artiste américain du xixe siècle. Il est considéré comme le fondateur de la Hudson River School, école de peinture qui s'épanouit aux États-Unis dans la seconde moitié du xixe siècle. Les œuvres de Cole et ses amis se caractérisent par leur rendu réaliste et minutieux des paysages américains.

Cole naît en Angleterre, à Bolton, dans le Lancashire, en 1801. Il a seize ans et quelques rudiments de dessin acquis auprès d'un artisan lorsqu'en 1818, sa famille émigre vers les États-Unis.

Thomas Cole effectue un voyage dans la vallée de l'Hudson. Il remonte le fleuve Hudson à l'automne 1825. Il fait d'abord étape à West Point, puis à Catskill d'où il part explorer la partie orientale des montagnes Catskill, dans l'État de New York, réalisant les premiers paysages de cette région.

Cole rapporte deux vues de Coldspring et une de l'hôtel des monts Catskill (Catskill Mountain House). Il peint également la célèbre chute de Kaaterskill (photo).

Si Cole fut avant tout paysagiste, il se consacre également à la peinture allégorique. La plus célèbre de ces allégories est un ensemble de cinq toiles, Le Cours de l'Empire (ou Destin des Empires), qui retrace l'évolution d'un même lieu de l'état sauvage à la naissance de la civilisation, son développement son déclin et sa mort.

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