Maria Montessori, née en 1870 à Chiaravalle près d'Ancône dans les Marches (Italie) et morte en 1952 à Noordwijk aan Zee (Pays-Bas), est une femme médecin et pédagogue de nationalité italienne. Elle est mondialement connue pour la méthode pédagogique qui porte son nom, la pédagogie Montessori.

Dès quatorze ans, Maria se passionne pour les mathématiques. Elle intègre, en 1884, le collège technique Michelango Buonarroti. Elle en sort diplômée deux ans plus tard. En 1892, malgré de nombreux obstacles, Maria Montessori réussit à intégrer la faculté de médecine de Rome La Sapienza et à décrocher une bourse. En 1896, à 26 ans, Maria Montessori obtient son diplôme de docteur en médecine avec une thèse dans le domaine de la psychiatrie sur l’hallucination antagoniste. Elle est l'une des premières femmes diplômées de médecine en Italie. Elle obtient également une licence en biologie, philosophie et psychologie.

Elle milite activement pour la défense et la reconnaissance des droits des femmes ainsi que ceux des enfants atteints de déficience mentale. En 1898, elle intervient au Congrès pédagogique de Turin pour présenter ses travaux sur les enfants dits « débiles » et défendre leurs droits. Elle participe à de nombreux autres congrès comme le congrès international des femmes à Berlin.

Aujourd'hui, il y a près de 200 écoles Montessori en France et plus de 20 000 écoles sur tous les continents.

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