Jacques Cartier, né à Saint-Malo en Bretagne en 1491 et mort dans la même ville en 1557, est l’un des plus célèbres explorateurs français. Il est surtout connu pour avoir mené trois grandes expéditions en Amérique du Nord au service du roi de France, ce qui a marqué le début de la présence française sur ce continent.

En 1534, Cartier explore le golfe du Saint-Laurent, puis, l’année suivante, il remonte la rivière du même nom, qu’il nomme officiellement. Il est également le premier Européen à décrire et cartographier ces régions, ouvrant la voie à la colonisation française. Lors de ses voyages, il rencontre les peuples autochtones et adopte le mot « Canada », issu du terme huron-iroquois « kanata » signifiant « village », pour désigner la région autour de Stadaconé (aujourd’hui Québec).

Cartier dirige aussi la tentative de colonie de Charlesbourg-Royal en 1541-42. Ses récits et cartes ont permis à l’Europe de mieux connaître l’intérieur du continent nord-américain. On sait peu de choses sur sa jeunesse, mais il s’est marié à Catherine des Granches en 1520. Certains pensent qu’il aurait visité Terre-Neuve avant ses célèbres expéditions.

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