Le naturalisme est un mouvement littéraire qui prolonge le réalisme et qui s'attache à peindre la réalité en s'appuyant sur un travail minutieux de documentation et en s'inspirant notamment de la méthode expérimentale du physiologiste Claude Bernard. Émile Zola est le principal représentant de cette école littéraire en France.

Le naturalisme est la suite logique du réalisme : ce dernier entendait décrire ou dépeindre la réalité de la manière la plus précise possible. Le naturalisme poursuit dans cette voie, mais en ajoutant un contexte physiologique et en montrant que le milieu où vit le protagoniste est l'une des raisons de son comportement. Se donnant pour un reflet de la réalité, le naturalisme s'intéresse particulièrement aux classes sociales défavorisées.

Pour illustrer sa théorie naturaliste, Zola écrira les vingt romans du cycle des Rougon-Macquart ou Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second empire. Chaque roman met en scène un personnage de cette famille. Diverses conditions sociales sont décrites au fil des romans : celle des mineurs dans Germinal, des militaires dans La Débâcle, des paysans dans La Terre, le monde des chemins de fer dans La Bête humaine. Le volume le plus représentatif du courant naturaliste est probablement L'Assommoir.

Les années 1890 marquent en France le déclin du naturalisme : Émile Zola, qui achève le cycle des Rougon-Macquart avec Le Docteur Pascal (1893), se tourne désormais vers le journalisme.

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