Charles Goodyear est un chimiste célèbre pour l'invention de la vulcanisation, qui est à la base de nombreuses applications industrielles du caoutchouc. Il découvre en 1842 que l'ajout de vapeur d'eau sous pression à un mélange soufre-caoutchouc permet d'obtenir un matériau uniforme. Il fonde alors une usine de fils de caoutchouc destinés à la fabrication de tissus gaufrés (très à la mode pour les chemises d'hommes, à l'époque). Le succès est au rendez-vous, mais Charles Goodyear vend les parts qu'il détient dans cette usine pour retourner à ses expériences. Alors qu'en quelques années il va multiplier les inventions (canots de sauvetage, ressorts, roues, vêtements, instruments de musique, billets de banque, etc.), Charles Goodyear signe de nombreux contrats qui lui sont défavorables. De plus, Thomas Hancock a été plus rapide que lui pour déposer le brevet de la vulcanisation le 21 novembre 1843, ayant pu découvrir sur les échantillons de Goodyear les traces jaunes de soufre révélant son procédé, et Charles Goodyear ne tirera presque aucun bénéfice de ses inventions.

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