J'attendrai est l'une des adaptations françaises de Tornerai, une chanson italienne écrite par Nino Rastelli (musique de Dino Olivieri), elle-même inspirée du chœur à bouche fermée (fin de l'acte II), de l'opéra Madame Butterfly de Puccini. Les paroles françaises sont de Louis Poterat.

Interprétée par Rina Ketty en 1938, J'attendrai connaît un grand succès. La chanson est reprise quelques mois plus tard par Tino Rossi, puis par Jean Sablon un an après. Celui-ci est le premier à chanter, sous le titre Soirs d'amour, une traduction française (due à Jacques Larue) des paroles italiennes. Par la suite, il préfère interpréter la version de Rina Ketty.

Dans les premières années de la Seconde Guerre mondiale, la version de Rina Ketty est un grand succès en France et dans plusieurs pays européens. Tous ceux qui sont séparés par le conflit se reconnaissent dans cette chanson d'interminable attente.

Dans le film de Wolfgang Petersen, Das Boot (1981), le capitaine du sous-marin dit au radio : « [...] Soyez gentil, mettez-moi un disque… et vous savez lequel ! ». Il s'agit de la version du titre par Rina Ketty (on peut également entendre la chanson une deuxième fois en fin de film).

En 1975, la chanteuse Dalida a remis au goût du jour la chanson dans une version disco qui connut également un grand succès et fera l'objet d'un album homonyme.

Sur la photo, Rina Ketty en 1946

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