William Herschel (né Friedrich Wilhelm Herschel) est un astronome britannique d'origine allemande, né à Hanovre le 15 novembre 1738 et mort à Slough, le 25 août 1822 (à 83 ans). Il était aussi compositeur de musique.

Astronome amateur, il a le projet de déterminer la forme et les dimensions de l'Univers. Trop pauvre pour s'acheter un instrument astronomique, il construit, après plusieurs essais infructueux, plusieurs grands miroirs concaves en bronze. Cela lui permet de réaliser en 1776 un télescope de 231 cm de distance focale et de 17 cm de diamètre  ; l'instrument, qui grossit 227 fois, est achevé en 1778 et placé dans le jardin de sa maison du 19 New King Street à Bath, dans le Somerset en Angleterre.

Dans la nuit du 13 mars 1781, il découvre au cours d'une observation, la planète Uranus, croyant d'abord avoir affaire à une comète ou à un disque stellaire. Après d'autres observations de Herschel, Anders Lexell calcule l'orbite et est d'avis qu'il s'agit probablement d'une planète. Cet objet céleste avait déjà été observé (par John Flamsteed, James Bradley, Tobias Mayer et Pierre Charles Le Monnier, généralement sous le nom de 34 Tauri) et avait été pris pour une étoile, mais Herschel se range à l'avis de Lexell et, en l'honneur de George III, appelle la nouvelle planète « Georgium sidus » (l'« Astre georgien »). C'est la première planète découverte depuis l'Antiquité. Mais le nom du roi anglais ne passe pas en France ; puis on finit par se mettre d'accord sur « Uranus ».

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