Comme les autruches, les kiwis appartiennent au groupe des Ratites, oiseaux terrestres incapables de voler. Ils possèdent un corps ramassé sans queue, un bec allongé et flexible, de courtes pattes, des pieds robustes terminés par quatre doigts et des ailes vestigiales ne dépassant pas 5 centimètres. Les courtes barbes de leurs plumes sont dépourvues de crochets, ce qui donne au plumage – de couleur gris-marron – l'aspect d'un pelage. Les femelles sont plus grosses que les mâles et leur bec est plus long. Le grand kiwi (Apteryx australis) et le kiwi tacheté (Apteryx hasstii) sont les plus gros (environ 2,2 kg, 35 cm de hauteur), le kiwi d'Owen (Apteryx Owenii), le plus menacé, ne dépasse pas 25 centimètres de hauteur pour un poids de 1,2 kilogramme. Leur longévité atteint de vingt à trente ans en captivité.

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