Les monotrèmes constituent un ordre animal qui se caractérise par le fait qu'ils sont à la fois ovipares et mammifères. C'est-à-dire qu'ils pondent des œufs, mais allaitent leurs petits en produisant du lait par les glandes mammaires. L'ordre des Monotremata est réparti en deux familles :

- les Tachyglossidae, qui comporte quatre espèces : échidné à nez court que l'on trouve en Australie et en Tasmanie, Zaglossus bruijni, Zaglossus attenboroughi et échidnés à long nez qui vivent en Nouvelle-Guinée ;

- les Ornithorhynchidae, dont il n'existe qu'une seule espèce (l'ornithorynque).

Les principales spécificités des monotrèmes sont les suivantes :

ils sont couverts de poils (ornithorynque) ou de piquants (échidnés) ;

ils pondent des œufs ;

ils allaitent leurs petits par l'intermédiaire de glandes mammaires qui ne sont pas des tétons, mais des pores dans la peau ;

ils possèdent un cœur à quatre compartiments ;

ils ont trois osselets dans l'oreille ;

ils arborent un bec corné ;

ils possèdent une ceinture scapulaire à quatre os comme les reptiles.

Les deux familles de monotrèmes encore vivants occupent des niches écologiques totalement différentes. L'ornithorynque est un carnivore aquatique insectivore présentant un bec corné et une queue plate et dont le corps est recouvert de fourrure, alors que les échidnés, ressemblant grossièrement à des hérissons, sont des insectivores terrestres au museau tubulaire et au corps recouvert de piquants creux.

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