Irkoutsk est une ville de Russie méridionale en Sibérie centrale. Sa population s'élevait à 623 562 en 2020, faisant d'elle l'une des villes les plus peuplées de la région économique de Sibérie orientale. Depuis sa connexion au Transsibérien à la fin du xixe siècle, elle est surnommée le « petit Paris de la Sibérie ».

Irkoutsk s'étend à 55 km au nord de l'extrémité méridionale du lac Baïkal, à 182 km au nord-est de la frontière russo-mongole et à 4 205 km à l'est-nord-est de Moscou. Elle est située à environ 145 km à l'est de la chaîne du Saïan oriental, au confluent des rivières Angara et Irkout. L'Angara, qui a une largeur de 580 mètres à cet endroit, est traversée par le barrage hydroélectrique d'Irkoutsk et trois autres ponts en aval. La rivière Irkout, dont la ville tire son nom, est un petit cours d'eau, qui se jette dans l'Angara juste en face de la ville.

En 1652, Iakov Pokhabov établit un comptoir pour la traite des fourrures avec les Bouriates. Les Cosaques s'y installent et Irkoutsk acquiert le statut de ville en 1686. La cité s'épanouit grâce à l'exportation de l'or, de l'ivoire de mammouth et de la zibeline vers la Chine. Au xixe siècle, les fortunes se bâtissent rapidement grâce aux mines d'or qui attirent les pionniers. Dans ce Far East, qui n'est pas encore relié au reste du pays par le Transsibérien, criminalité et violence sont le lot quotidien des habitants. Tavernes et cabarets attirent les mineurs et les marchands.

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