La contraction et la dilatation de l'iris sont contrôlées par deux muscles antagonistes : le muscle sphincter pupillaire et le muscle dilatateur de la pupille. Ainsi, quand on parle couramment de « pupille dilatée » (mydriase), il s'agit en fait d'une dilatation de l'iris due à un relâchement du muscle sphincter et une contraction du muscle dilatateur. Réciproquement, la contraction de la pupille (ou contraction de l'iris, ou myosis) est causée par une contraction du muscle sphincter.

Le muscle sphincter est innervé par le nerf crânien III (nerf oculomoteur) dont les fibres parasympathiques partent du ganglion d'Edinger-Westphal (III) situé dans le tronc cérébral.

La contraction ou la dilatation de l'iris est un réflexe physiologique pour adapter la vision à la luminosité ambiante. Quand la luminosité ambiante est forte, l'iris se contracte, ce qui diminue l'intensité lumineuse qui vient frapper le centre de la rétine, et vice-versa. L'iris s'apparente en cela à un diaphragme.

L'iris transmet partiellement la lumière, mais dans de moindres proportions, vers la rétine périphérique, zone qui traite la lumière mais ne participe pas à la vision.

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