Le 16 avril 1944, les Alliés bombardent Belgrade, causant de nombreuses victimes civiles : c'est le premier d'une série de raids aériens sur la Yougoslavie occupée. De Maribor à Skopje, l'aviation alliée bombarde usines, aérodromes, installations pétrolières, voies ferrées et ports.

À partir du printemps 1944, dans le cadre des bombardements alliés de plus en plus fréquents sur l'Europe de l'Est — entre autres contre les champs pétroliers de Ploiești en Roumanie —, de nombreux pilotes, notamment américains, sont contraints de se poser en catastrophe sur le chemin du retour. Des centaines d'entre eux atterrissent en Yougoslavie : si la majorité, suivant les conseils de leur hiérarchie, rejoint le territoire des Partisans, d'autres se retrouvent dans celui des Tchetniks.

Informés en juillet de la présence de plusieurs centaines de leurs hommes auprès des Tchetniks, les Américains organisent une mission dont la tâche, à la demande des Britanniques, se limite au sauvetage des pilotes. Le général Wilson crée l'Air Crew Rescue Unit (dite équipe « Halyard ») pour organiser le rapatriement des militaires.

L'opération Halyard commence une semaine plus tard avec l'arrivée des appareils américains chargés d'évacuer les pilotes : 250 d'entre eux sont rapatriés lors des premiers vols, avec plusieurs militaires britanniques ainsi que quelques prisonniers français, britanniques, soviétiques et italiens.

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