Un curieux croisement entre une carriole et un vélo, propulsé par un moteur à combustion interne. Il y a tout juste cent trente ans, la population de Mannheim, dans le sud-ouest de l’Allemagne, assiste à la première apparition publique de l’invention de Karl Benz. Lors de cette sortie inaugurale, le 3 juillet 1886, il semble que l’on ait surtout considéré ce « véhicule propulsé par un moteur à gaz », tel que le décrit le brevet déposé en janvier de la même année, comme une curiosité. Une de plus.

En cette fin de siècle, on voit se multiplier les tentatives pour créer des véhicules légers capables de se passer de la traction animale. On parle surtout d’engins mus par des moteurs à vapeur, piste qui inspire les Français (Amédée Bollée) et les Américains (Sylvester Roper), mais l’engin à trois roues de Herr Benz qui pétarade sur la Ringstrasse s’en remet à un moteur à explosion. En plus, il dispose de son propre châssis en acier. Ces caractéristiques, et quelques autres, font du tricycle de Benz l’ancêtre de la voiture moderne. Le père de toutes les automobiles, en quelque sorte.

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