Le son est une vibration mécanique : pour se propager, il a besoin d’un support matériel susceptible de se déformer à son passage. Dans un fluide compressible, le plus souvent l’air, cette propagation se fait sous forme d’une variation de pression créée par la source sonore. Sous l’effet de cette variation de pression, les molécules d’air situées près de la source se déplacent de part et d’autre de leur position d’équilibre (très faiblement, de l’ordre de quelques micromètres) ; ce déplacement comprime alors les molécules voisines, qui se déplacent elles aussi, et ainsi de suite : la perturbation issue de la source sonore se propage donc de proche en proche, en utilisant l’air comme support.

Dans les fluides, comme l’air et les liquides, l’onde sonore est longitudinale, c’est-à-dire que les particules vibrent parallèlement à la direction de déplacement de l’onde.

Dans le vide, le son ne trouve plus de support matériel pour se propager.

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