Les grand prix de peinture et de sculpture sont créés en 1663 en France sous le règne de Louis XIV, ils sont assortis de bourses et de cadeaux.

Ces prix sont des recommandations de l'Académie : seul le directeur des Bâtiments, Arts et Manufactures du roi possède le pouvoir d'envoyer les primés en Italie.

En 1664 que le roi fait "promesse" aux lauréats d'une pension pour un "séjour à Rome". L'artiste y réside pour une durée variant de 2 à 4 ans, afin de se former au contact des modèles de l'Antiquité et de l'Italie renaissante, considérée comme la "terre des arts".

L'Académie de France se fixe définitivement à la villa Médicis en 1803.

Le concours est supprimé en 1968. Depuis, la sélection se fait sur dossier. Les Académies, réunies au sein de l’Institut de France, ont été supplantées par l’État et le ministère de la Culture.

Les lauréats n’appartiennent plus seulement aux disciplines traditionnelles : peinture, sculpture, architecture, gravure sur médailles ou sur pierres fines, composition musicale, mais aussi à des champs artistiques négligés ou nouveaux : littérature, audiovisuel, restauration des œuvres d’art.

Les lauréat se voient accorder la possibilité de se perfectionner pendant un séjour de 6 à 18 mois à Rome à la Villa Médicis.

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