Le cyrillique nous vient de moines médiévaux venus évangéliser les peuples slaves de l'Europe de l'est, Cyrille, ou Constantin le Philosophe, et son frère Méthode. Les deux frères croyaient nécessaire de le faire dans la langue maternelle des peuples concernés. C'est pourquoi ils recoururent au slavon, une langue née de la fusion du vieux slave originel avec des formes issues des langues locales et de normes grammaticales imaginées par Cyrille. Le slavon est donc une langue créée artificiellement par Cyrille sur la base du macédonien qu'il connaissait bien. Les moines se servirent du slavon plutôt que le grec ou le latin, parce qu'il avait l'avantage d'être suffisamment compris par la plupart des Slaves. Ils adaptèrent aussitôt l'alphabet grec au slavon, ce qui donna plus tard l'alphabet connu sous le nom de «cyrillique». C'est d'ailleurs en l'hommage de Cyrille que cet alphabet fut nommé ainsi, après avoir été réformé et simplifié par les disciples de ce moine. Mais c'est surtout l'archevêque bulgare Clément d'Ohrid qui aurait été le grand initiateur du nouvel alphabet adapté, plus proche de celui utilisé de nos jours. En effet, l'alphabet inventé par Cyrille et Méthode n'est pas vraiment l'alphabet cyrillique, mais bel et bien l'alphabet glagolitique.

Même si les lettres sont sensiblement les mêmes pour les pays qui utilisent le cyrillique, il existe toutefois des différences, comme le nombre de lettres : l'alphabet russe comprend 33 lettres, le bulgare et le serbe 30.

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