Le terme ghetto désigne originellement un quartier réservé, voire imposé aux juifs, et où ils peuvent vivre selon leurs lois et coutumes particulières au milieu de peuples étrangers.

Il apparaît dans la République de Venise, en 1516, après que le Conseil des Dix a décidé de regrouper les membres de la communauté juive à Cannaregio, sur le site d'une ancienne fonderie (ghetto de Venise). En vénitien getto ou ghetto signifie « fonderie ». Le mot a été rapproché, dès le xvie siècle, de la racine hébraïque guet, qui signifie « séparation », « divorce », mais ce rapprochement n'est pas justifié. Rarement employé, le terme de « cancel » est aussi utilisé dès 1428 par le Conseil de Genève pour désigner ce genre de quartier.

Par extension, le terme ghetto s'emploie depuis le début du xxe siècle pour parler d'un quartier dans lequel se concentre une minorité ethnique, culturelle ou religieuse.

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