Rudolphe, le « p’tit renne au nez rouge » est une création relativement récente du panthéon de Noël. Il a été inventé en 1939 par un publicitaire d’une chaîne de grands magasins américains, sur le modèle du vilain petit canard. La croissance économique d’après-guerre a fait des miracles pour Rudolphe, qui s’est retrouvé au sommet des palmarès, écrit un journaliste américain dans un nouveau livre consacré uniquement à Rudolphe. Voici son histoire.

COMMENT EST NÉ RUDOLPHE ?

« En 1939, dans un livret illustré de 32 pages distribué gratuitement par Montgomery Ward, une chaîne de 600 grands magasins », explique Ronald Lankford, l’auteur de Rudolf the Red-Nosed Reindeer : An American Hero, en entrevue depuis la Virginie. « Le patron du marketing avait donné le projet à un employé, Robert May. May avait été victime d’intimidation quand il était petit, sa femme avait le cancer, les États-Unis n’étaient pas encore sortis de la Grande Dépression : ça allait mal dans sa vie. Alors, il a décidé d’écrire une histoire de triomphe contre l’adversité. Ç’a été un succès : 2,4 millions de livrets distribués en 1939, 3,6 millions quand Montgomery Ward a décidé de réutiliser Rudolphe, à Noël 1946. Ç’a été la première innovation de Noël aux États-Unis depuis la transformation de saint Nicolas en père Noël par Washington Irving et Clement Moore au début des années 1820. »

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