James Carter, Jr. naît le 1er octobre 1924 à Plains, en Géorgie. Ses parents, James Earl Carter Sr. et Lillian Gordy Carter, sont fermiers et baptistes pratiquants. Jimmy Carter est le premier président à voir le jour dans un hôpital. Il grandit à proximité, dans la ville d’Archery. Il est admis à l'université de Georgia Southwestern College puis au Georgia Institute of Technology, et obtient le B.S. degree (Bachelor of Sciences) à l'United States Naval Academy en 1946, l'année où il épouse Rosalynn Smith. Carter est un étudiant brillant et termine 59e de sa promotion sur 820 élèves. Jeremiah Denton, héros de la guerre du Viêt Nam et prisonnier de guerre, est l'un de ses camarades de classe. Carter est affecté dans les sous-marins de la flotte Atlantique et Pacifique des États-Unis, et il est ensuite choisi par l'amiral Hyman Rickover pour participer au programme de sous-marins nucléaires. Carter aime la Navy et projette d'y faire carrière ; il a l'ambition de devenir le Chef des opérations navales (Chief of Naval Operations). Cependant, à la suite de la mort de son père, en 1953, il démissionne de la marine et se lance dans la culture de l'arachide dans sa ville natale de Plains. Dès son plus jeune âge, Carter manifeste son attachement aux valeurs chrétiennes, et il continue d’enseigner le catéchisme tout au long de sa carrière politique (il est par ailleurs diacre de l'Église baptiste).

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