Il n’y a pas de mot en français pour désigner ces légères créatures, mot italien passé tel en français. Dans le langage des artistes, les putti ( putto au singulier), figures peintes ou sculptées sont ces petits êtres dont les formes rondes et les mines rieuses fournissent mille ressources à l’imagination. La Renaissance florentine les appelle spiritelli.

Enfant nu et parfois ailé, le putto est représenté dans de multiples postures et activités, seul ou en nombre, il peut être associé à d’autres motifs ornementaux.

Presque toujours masculins, Les putti se trouvent essentiellement sur les monuments de la Renaissance italienne à la fin de la période baroque, en particulier sur tous les bâtiments relevant du baroque sicilien, dont ils constituent l’une des caractéristiques principales.

Le personnage du putto est inspiré de l’art de la Grèce et de la Rome antique. Symbole de l’amour, La figure du Putto trouve son origine dans les multiples représentations des amours, compagnons de Mars et Vénus, notamment sur les sarcophages de l’Antiquité romaine.

On l’a redécouverte au Quattrocento, et le sculpteur italien Donatello (1386-1466) a particulièrement contribué à la popularité du Putto, parfois considéré comme le motif le plus utilisé de la Renaissance.

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