Le WD-40 a été développé en 1953 par Norman Larsen, fondateur de la Rocket Chemical Company, à San Diego, en Californie. "WD-40" est abrégé du terme "Water Displacement, 40th formula", suggérant que c'était le résultat de la 40e tentative de Larsen de créer le produit. La pulvérisation, composée de divers hydrocarbures, a été conçue à l'origine pour être utilisée par Convair pour protéger la paroi extérieure des réservoirs du missile Atlas contre la rouille et la corrosion. Ces réservoirs de carburant en acier inoxydable fin comme du papier étaient si fragiles que lorsqu'ils étaient vides, ils devaient être maintenus gonflés avec de l'azote pour les empêcher de s'effondrer. Ce n'est que plus tard que furent trouvés des usages domestiques au WD-40 puis en 1958, le produit a été mis à la disposition des consommateurs à San Diego.

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