La boussole, la poudre, le papier et l’imprimerie : autant d'inventions majeures attribuées aux Chinois qui ont permis à l’Occident de se moderniser et d’imposer sa suprématie au reste du monde.

Si les Chinois sont bien à l’origine de l’imprimerie, pour un grand nombre d’historiens, l’imprimerie moderne reste le fait de l'Allemand Johan Gutenberg.

Jusqu’au début du 15e siècle, les livres sont des objets rares et précieux. Ils sont recopiés un à un, à la main. Vers 1440, un Allemand, Johannes Gutenberg, invente l’imprimerie. En pressant des feuilles de papier sur des lettres en plomb enduites d’encre, il reproduit une même page en plusieurs exemplaires. Les premiers livres imprimés sont des Bibles. Mais à cette époque, très peu de gens savent lire.

Pendant plus de 400 ans, la typographie va régner sans partage pour reproduire des textes en s’appuyant sur les caractères mobiles en plomb et en relief.

Il faut attendre le XIXe siècle pour que l'imprimerie connaisse sa première révolution depuis Gutenberg. Révolution mécanique d’abord, avec l’apparition de nouvelles presses à imprimer et des rotatives, révolution physico-chimique ensuite grâce aux travaux du physicien Nicéphore Niepce (1765-1833) et de l'inventeur de la photographie Jacques Daguerre (1787-1851) entre 1816 et 1838.

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