L'eau est l'élément principal utilisé pour laver les voitures, que ce soit dans les stations de lavage ou à la maison. Elle permet d'éliminer efficacement la saleté, la poussière et les résidus de la carrosserie sans abîmer la peinture.

Pour un nettoyage optimal, on emploie souvent des shampoings spéciaux pour voitures et des éponges douces afin de protéger la surface du véhicule. Les stations de lavage modernes proposent aussi des systèmes à haute pression qui enlèvent même les saletés les plus tenaces. Dans certains pays, comme l'Allemagne, il est interdit de laver sa voiture dans la rue ou dans son jardin afin de préserver la qualité des eaux souterraines. Pour limiter la consommation d'eau et protéger l'environnement, des méthodes de lavage « à sec » ou à faible consommation d'eau se développent de plus en plus. Ces alternatives permettent de garder sa voiture propre tout en respectant la planète.