Le nébulium est l'élément chimique dont l'existence a été postulée en 1864 par William Huggins pour expliquer les raies spectrales inconnues dans le domaine du vert découvertes par l'analyse spectrométrique dans la nébuleuse de l'Œil de Chat.

En 1927, Ira Sprague Bowen a montré que ces raies spectroscopiques étaient produites par l'oxygène doublement ionisé (noté [O III]) et qu'aucun nouvel élément n'était nécessaire pour les expliquer.

William Hyde Wollaston en 1802, Joseph von Fraunhofer en 1814 décrivirent les lignes sombres qui apparaissent dans le spectre solaire. Plus tard, Gustav Kirchhoff montra que ces lignes étaient dues au propriété d'émission ou d’absorption des atomes et qu'elles permettaient l'identification des espèces chimiques en œuvre.

Aux débuts de l'observation instrumentale du ciel, on appelait nébuleuses les taches floues, d'aspect différent des étoiles, que les instruments ne pouvaient résoudre. Nombre de ces objets, comme la nébuleuse d'Andromède, qui avaient des spectres semblables à ceux des étoiles, se révélèrent être des galaxies. D'autres, comme la nébuleuse de l'Œil de Chat avaient des spectres très différents.

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