Le mot philanthropie vient du mot grec ancien φίλος / phílos « ami » et du mot ἄνθρωπος / ánthrôpos « homme », « genre humain »). Il désigne en premier lieu une attitude de bienveillance doublée de bienfaisance de certaines personnes à l'égard d'autres personnes qu'elles ne connaissent pas mais qu'elles considèrent comme démunies matériellement et par conséquent nécessiteuses. En ce sens, philanthropie s'oppose à misanthropie.

Par extension, le mot désigne une philosophie ou doctrine de vie d'inspiration humaniste émanant d'une catégorie sociale de personnes s'estimant matériellement nanties et mettant la cohésion de l'humanité au premier plan de leurs priorités. Née à la fin du Siècle des Lumières, à une époque par conséquent marquée par la déchristianisation et la montée en puissance des États-nations, cette philosophie tient lieu de substitut à la charité chrétienne et préfigure en partie ce que seront plus tard les politiques publiques d'aide sociale, du moins dans des pays comme la France, marqués par la culture laïque (aide assurée directement par l'État ou par le biais de structures déclarées d'utilité publique). Aux États-Unis, nation où la religion chrétienne interfère en revanche toujours beaucoup avec la politique, les pratiques de philanthropie sont particulièrement vivaces.

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