Un onsen est un bain thermal public japonais destiné à la détente. Il s'agit de bains chauds, généralement communs, intérieurs ou extérieurs, dont l'eau est issue de sources volcaniques. Le terme désigne à la fois la source, les bains mais aussi la station thermale construite autour des bains.

Par définition, un onsen utilise de l'eau de source chaude géothermique et se différencie en cela des sentō où l'eau utilisée est de l'eau du robinet. Les onsen sont des lieux de détente et de relaxation qui proposent souvent, en plus du bain, des possibilités d'hébergement et de restauration.

L'eau des onsen est réputée avoir des vertus thérapeutiques grâce aux minéraux qu'elle contient. Certains onsen possèdent plusieurs bassins, chacun contenant de l'eau ayant une composition minérale différente.

À l'intérieur d'un onsen, la nudité est de rigueur. Il n'est normalement pas permis de porter le maillot de bain. Les baigneurs des onsen apportent généralement une petite serviette pour se laver. Celle-ci peut également servir de cache-sexe quand ils sortent du bassin. Les onsen sont considérés par certains Japonais comme permettant la « socialisation nue », où la nudité collective permet de mieux se connaître en profitant également de l'atmosphère détendue des onsen.

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