Le rouge pour indiquer l’arrêt a l’explication la plus simple : de toutes les couleurs du spectre de la lumière visible, c’est le rouge qui produit les ondes les plus longues. Il est donc plus facile à voir de loin que les autres couleurs.

Les systèmes ferroviaires utilisaient le rouge comme signal d’arrêt bien avant l’apparition des automobiles. Le principe d'utiliser des disques rouges pour arrêter les trains est ancien et existait déjà en 1868. À l’origine, par contre, c’est le blanc et non le vert qui indiquait aux trains qu’ils pouvaient avancer, mais il était peut-être plus difficile de distinguer cette lumière sous un ciel étoilé et parmi les autres lanternes, alors le vert a pris sa place.

Au début, les panneaux d’arrêt étaient jaunes car ils étaient plus faciles à voir que le rouge la nuit, mais à mesure que la peinture réfléchissante, les lampadaires et les phares se sont multipliés, ces panneaux ont été remplacés par du rouge.

Le jaune, deuxième couleur la plus facile à voir de loin est devenu le signal incitant à la prudence sur les feux de signalisation.

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