Durant la guerre de Sécession, des Afro-Américains furent intégrés dans des unités de combat spécifiques à la suite de la ségrégation raciale, les United States Colored Troops qui furent surnommés les Buffalo Soldiers, plus de 100 000 servirent au total dans l'armée de l'Union.

Lorsque les États-Unis sont rentrés dans la Première Guerre mondiale, alors que l'Armée de terre rechignait à engager des femmes, près de 13 000 d'entre elles se sont enrôlés dans la Marine, les Marines et les Garde-côtes avec le même statut que les hommes dans les services administratifs à « l'arrière ».

Le premier Afro-Américain à être promu général dans l'US Army a été Benjamin O. Davis, Sr. le 26 octobre 1940, son fils Benjamin Oliver Davis, Jr. a été le premier général noir de l'USAF le 27 octobre 1954. Plus d'un million d'Afro-Américains servirent dans toutes les branches des Forces armées pendant la Deuxième Guerre mondiale tandis qu'un demi-million de femmes occupèrent de nombreux postes hors unités de combat.

Le 26 juillet 1948, en déclarant qu'il « aura égalité dans le traitement et dans les chances accordés à tous les membres des Forces armées, sans distinction de race, de couleur, de religion ou d'origine nationale », le président Harry S. Truman ordonne la fin de la ségrégation raciale dans l'Armée américaine et le dernier des régiments de couleurs fut dissous en 1951.

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